Oleh ALI SWENSON, CHRISTINE FERNANDO dan JEFFREY COLLINS
ASHEVILLE, NC (AP) – Pejabat pemilu Carolina Utara mengatakan mereka akan melakukan segala yang mereka bisa untuk memastikan bahwa para pemilih di negara bagian utama yang menentukan pemilihan presiden akan dapat memberikan suara mereka meskipun terjadi kehancuran akibat Badai Helene dan kehancuran infrastruktur dasar yang terjadi sekitar satu tahun yang lalu. bulan sebelum pemilu bulan November.
Karen Brinson Bell, direktur eksekutif dewan pemilihan negara bagian, mengatakan pada hari Selasa bahwa 12 kantor pemilihan daerah di bagian barat negara bagian yang terkena dampak paling parah masih ditutup setelah badai menyebabkan kerusakan yang “belum pernah terjadi sebelumnya”. Surat suara yang tidak hadir, yang beberapa di antaranya telah dikirimkan ke pemilih yang memintanya, juga menghadapi kendala, mulai dari keterlambatan Layanan Pos AS hingga kerusakan jalan dan perumahan yang dapat menghalangi pengirimannya. Kelangsungan tempat pemungutan suara awal dan Hari Pemilihan masih belum diketahui, katanya.
Dia menggambarkan badai tersebut menyebabkan tingkat ketidakpastian yang “mengerikan”, dan pemungutan suara tatap muka dijadwalkan akan dimulai hanya dalam waktu dua minggu pada tanggal 17 Oktober. Namun, dia mengatakan negara bagian siap membantu pemilih mengatasi keadaan darurat.
“Kami telah berjuang melewati angin topan dan badai tropis dan masih dapat menyelenggarakan pemilu yang aman dan terjamin, dan kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk mengulanginya lagi,” kata Brinson Bell kepada wartawan saat panggilan media. “Orang-orang pegunungan itu kuat, dan orang-orang terpilih yang melayani mereka juga tangguh dan tangguh.”
Helene, yang melanda sebagian besar wilayah Tenggara akhir pekan lalu dengan hujan lebat dan angin kencang serta gelombang badai besar di sepanjang Gulf Coast, menyebabkan kehancuran “yang tidak dapat dipercaya” di kota pegunungan Asheville yang populer dan bagian lain di North Carolina bagian barat, kata Gubernur. Roy Cooper mengatakan saat konferensi pers pada hari Selasa.
“Bencana ini tidak seperti yang pernah dialami negara kita,” katanya.
Besarnya kerusakan yang terjadi dapat menimbulkan dampak yang luas, selain dampak langsung yang ditimbulkan terhadap masyarakat yang terkena banjir, terutama jika hal tersebut berdampak pada pemungutan suara. North Carolina adalah salah satu dari tujuh negara bagian yang diperebutkan oleh Wakil Presiden Kamala Harris, kandidat dari Partai Demokrat, dan mantan Presiden Donald Trump, kandidat dari Partai Republik. Trump dengan tipis mengalahkan Joe Biden dari Partai Demokrat di negara bagian itu empat tahun lalu, memenangkan sekitar 74.500 suara dari 5,5 juta suara yang diberikan.
Asheville adalah kota terpadat di wilayah 25 kabupaten yang berada di bawah deklarasi bencana dan merupakan kubu Demokrat. Distrik-distrik di sekitarnya mayoritas penduduknya berasal dari Partai Republik, sehingga dampak akhirnya terhadap pemilihan gubernur di seluruh negara bagian, termasuk pemilihan gubernur yang diawasi secara nasional, tidak diketahui.
Hingga hari Selasa, pekerja darurat masih terlibat dalam upaya penyelamatan di sebagian besar wilayah Tenggara AS yang terkena dampak paling parah dari badai tersebut. Pejabat pemilu di Florida, Tennessee, dan medan pertarungan presiden di Georgia sedang menilai dampak buruk dan potensi dampak terhadap pemungutan suara melalui pos, pemungutan suara awal, dan operasional pada hari pemilu.
Petugas pemilu di Georgia telah kembali bekerja meskipun beberapa kantor mengalami pemadaman listrik, terbatasnya akses internet, dan kerusakan infrastruktur. Surat suara yang tidak hadir dijadwalkan untuk dikeluarkan pada 7 Oktober sesuai rencana, kata Robert Sinners, direktur komunikasi Menteri Luar Negeri Georgia.
Di North Carolina, para pejabat mengatakan mereka sedang mempertimbangkan untuk memindahkan atau menggabungkan lokasi pemungutan suara jika beberapa lokasi pemungutan suara tidak dapat digunakan atau tidak dapat diakses.
Yang lebih mendesak adalah para pejabat negara menawarkan panduan dan beberapa akomodasi khusus bagi para pemilih yang tidak hadir, yang mungkin tidak menerima surat suara mereka karena evakuasi, penghentian operasional Layanan Pos, atau kotak surat perumahan yang tersapu badai.
Paul Cox, penasihat umum Dewan Pemilihan Negara Bagian Carolina Utara, mengatakan pemilih yang pindah dapat menghubungi kantor pemilihan daerah mereka agar surat suara mereka yang tidak hadir dimusnahkan dan dikirim ke lokasi lain. Mereka juga dapat menggunakan layanan BallotTrax di negara bagian tersebut untuk melacak lokasi pemungutan suara mereka.
Para pemilih tersebut juga mempunyai pilihan untuk menunggu untuk memberikan suara mereka sendiri, baik pada periode pemungutan suara awal 17 Oktober hingga 2 November atau pada Hari Pemilihan, 5 November, kata Cox. Undang-undang negara bagian mewajibkan semua pemilih untuk menunjukkan tanda pengenal pemilih, namun mereka yang berasal dari daerah yang terkena deklarasi bencana dan kehilangan tanda pengenalnya dapat mengisi formulir pengecualian sehingga mereka dapat memberikan suara.
Para pejabat masih mempertimbangkan apakah akan mengambil langkah lebih lanjut untuk mengakomodasi pemilih, seperti memperpanjang batas waktu pemungutan suara yang tidak hadir atau mengizinkan lebih banyak orang untuk memberikan suara melalui portal online yang sudah digunakan oleh militer, pemilih di luar negeri, dan tunanetra, kata Brinson Bell.
Layanan Pos mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Senin bahwa mereka “masih menilai kerusakan dan dampak” dan berkomunikasi dengan dewan pemilihan lokal di daerah yang terkena dampak untuk “memastikan kelanjutan transportasi dan pengiriman Surat Pemilu segera setelah aman untuk dilakukan. “
Kelly Godfrey, yang telah tinggal di Asheville selama lebih dari tiga tahun, adalah salah satu dari sedikit pemilih yang mengembalikan surat suara mereka yang tidak hadir sebelum badai melanda. Di Buncombe County, yang mencakup Asheville, hampir 9.990 pemilih telah meminta surat suara yang tidak hadir pada hari Selasa – 85% di antaranya adalah pemilih Demokrat atau pemilih yang tidak terafiliasi dengan salah satu partai, menurut penelitian pemilu Associated Press. Hanya sekitar 170 yang dikembalikan.
Godfrey mengatakan dia berharap peraturan dan prosedur akan disederhanakan untuk memudahkan pemilih yang mengungsi akibat badai. Dia khawatir perubahan apa pun dapat menyebabkan misinformasi dan klaim palsu mengenai penipuan pemilih setelah pemilu.
“Ini akan diputar dengan berbagai cara,” katanya.
Namun, untuk saat ini, pemungutan suara terasa “masih jauh,” kata Godfrey. “Saat ini, orang-orang memikirkan tentang makanan dan air.”
Brinson Bell mengatakan para pejabat tidak mengetahui adanya kerusakan fisik pada kantor pemilu atau peralatan pemungutan suara atau surat suara yang disimpan di dalamnya, namun mereka berkomunikasi erat dengan vendor mesin tabulasi jika ada mesin yang perlu diperbaiki atau diganti.
Beberapa instansi daerah yang kantornya masih tutup atau menghadapi gangguan telah diberikan perlengkapan darurat khusus dari negara, yang awalnya dimaksudkan untuk digunakan jika terjadi serangan ransomware, katanya. Perlengkapan tersebut dilengkapi dengan laptop, ponsel, hotspot Wi-Fi, dan kebutuhan penting lainnya agar operasi pemilu dapat terus berjalan meski tanpa listrik, telepon, atau layanan internet.
Swenson melaporkan dari New York dan Fernando melaporkan dari Chicago. Penulis Associated Press Charlotte Kramon di Atlanta dan Gary Robertson di Raleigh, North Carolina, berkontribusi pada laporan ini.
Awalnya Diterbitkan: